(Ben oui, mon gros bêta, sinon ils ne voleraient pas !)

1912 : le révérend John Flynn, ayant sillonné l’outback pendant près de dix ans et connaissant bien les difficultés inhérentes à un tel environnement, fonde l’Australian Inland Mission avec en tête l’idée un peu folle d’améliorer les conditions de vie, terribles, de ceux qui ont décidé de tenter leur chance au beau milieu de nulle part. A l’époque, seuls deux médecins se partagent comme ils peuvent un territoire de l’ordre de deux millions de kilomètres carrés. Autant dire qu’il ne fait pas bon se casser une jambe ou attraper une pneumonie…

1917 : le lieutenant Clifford Peel, étudiant en médecine passionné d’aviation, envoyé au front en France, propose au révérend d’utiliser ce nouvel outil formidable qu’est l’avion pour rendre plus accessible l’aide médicale indispensable aux habitants de l’outback. L’idée des Flying Doctors est née. Las ! Clifford Peel meurt au combat en septembre 1918 et ne verra donc pas son idée révolutionnaire prendre forme.

1928 : après près de dix ans d’une campagne inlassable de mobilisation politique et de récolte de fonds, l’Aerial Medical Service voit le jour. La première base est fondée à Cloncurry, QLD et la toute première mission médicale est réalisée le 17 mai à Julia Creek, QLD par le docteur Kenyon Welch. Les Flying Doctors ont pris leur envol et ne s’arrêteront plus.

1929 : avoir des pilotes, des médecins, des infirmiers et des avions prêts à partir à tout moment, c’est bien, c’est même très bien. Mais est-ce vraiment utile si les patients ne peuvent pas contacter les équipes ? Qu’à cela ne tienne, impossible n’est pas australien ! Alfred Traeger invente une radio fonctionnant à l’aide d’un générateur à pédales. Quelques années plus tard, les pédales laisseront la place aux transistors, rendant possibles des consultations par radio… mais aussi des échanges de potins d’un coin de l’outback à l’autre. Radio Galah est née !

1934-1939 : des sections du FDS s’ouvrent progressivement en Victoria, en New South Wales, en South Australia et dans le Territoire du Nord puis, enfin, en Western Australia.

1942 : l’Aerial Medical Service a vécu et laisse sa place au Flying Doctors Service.

1951 : le réseau radio du Flying Doctors Service endosse encore un autre rôle : la School of the Air voit le jour à Alice Springs, permettant une meilleure sociabilisation des enfants de l’outback. Les devoirs sont, jusqu’à l’arrivée d’Internet, reçus et rendus par la voie des airs, les copies prenant l’avion pour être remises aux enseignants… C’te classe, tout de même, non ?

1955 : suite à la royale visite de Queenie, un non moins royal R est ajouté en préfixe, le Flying Doctors Service devenant le Royal Flying Doctors Services (RFDS).

1985 : il fallait bien un feuilleton pour célébrer les héros de l’outback… C’est chose faite avec la série The Flying Doctors. 221 épisodes seront tournés entre 1985 et 1993 avant de s’arrêter, pour cause d’audiences en chute libre.

1994 : le révérend Flynn est choisi comme effigie des nouveaux billets de 20$, dont il partage l’affiche avec Mary Reibey.

2011 : virée à Broken Hill ? un tour au centre des visiteurs s’impose. Au menu, un film relatant l’histoire du RFDS, des témoignages de patients, une visite des hangars où les avions sont dorlotés entre deux missions et un petit tour par le centre d’appels où les téléphones clignotent follement et où les plans de vols, programmes et équipes en service s’organisent de jour comme nuit, 365 jours par an. Les fonds récoltés grâce aux visites (l’entrée est de 7$ par personne), aux livres, aux objets divers proposés à la vente et aux dons servent à l’entretien de la flotte et à l’achat de matériel, le RFDS étant une organisation à but non lucratif. Il n’est d’ailleurs pas rare de trouver, dans des roadhouses perdues au milieu du bush (comme celle-ci, par exemple), des petites boîtes recueillant les dons pour le RFDS, les gentils donateurs se voyant souvent offrir le café par le patron en remerciement. C’est que les Flying Doctors sont un élément essentiel de la vie dans l’outback.

2012 : les Flying Doctors sont plus que jamais en service… Cette année, les 60 avions qui décollent quotidiennement des 21 bases disséminées à travers l’Australie ont parcouru l’équivalent de 50 fois la distance Terre-Lune… Mais il ne s’agit pas que de voler : environ 800 appels par jour sont traités et une moyenne de 100 patients sont pris en charge quotidiennement, avec des missions aussi variées que des accidents sur une station, des crashs routiers, des maladies diverses ou des accouchements se déclenchant un tantinet plus tôt que prévu. Et puis, comme il faut bien tenter de prévenir plutôt que de guérir, des consultations de santé sont fréquemment organisées dans des centres de soins souvent faits de bric et de broc. Lors de ces consultations, on soigne des dents parfois bien fatiguées, on mesure la croissance des enfants, on suit la bonne avancée de grossesses, on vérifie que le cœur d’untel est toujours en (relativement) bon état et puis on dispute tel autre parce qu’il ne fait pas attention à son diabète, etc. Et on donne des nouvelles, on échange, on crée des liens. Parce que c’est aussi ça, le RFDS : un moyen de relier entre elles et au monde des zones diantrement reculées.

 

Pour en savoir plus :
Le site du RFDS,
Le rapport d’activité du RFDS pour la période 2010-2011,
Le site de l’Alice Springs School of the Air,
Un petit aperçu de la série The Flying Doctors et… un fan-club pour tout savoir sur le moindre bout d’épisode.